09 May Twitter: ¿una herramienta útil para anticipar la Covid-19?

La pandemia del coronavirus Covid-19 continúa muy presente, a pesar de que en las zonas que hasta ahora recibieron el mayor impacto, como Europa y EE. UU., comienzan una lenta desescalada. En plena vigencia del virus numerosos grupos de científicos han publicado, con mucha cautela y algunos estudios todavía sin revisión de pares, unas primeras estimaciones de cómo la pandemia se ha expandido por otra esfera, la virtual, que condiciona en gran medida la visión que la opinión pública tiene de esta enfermedad y cómo enfrentarse a ella. Y hay que tener en cuenta que, con un tercio de la población mundial confinada (2.500 millones de personas), gran parte del debate y de nuestras relaciones se desplazan a Internet, de ahí su relevancia como campo de experimentos.

Los estudios que menciono en este artículo se centran en la red social Twitter, idónea para informarse e informar en tiempo real (por ejemplo, el 68% de los estadounidenses, el país más afectado y el que más tuitea sobre el virus, se informa vía redes sociales) y también la preferida por las autoridades sanitarias para aportar datos al minuto. Además, el 59% de los usuarios de Twitter considera que esta plataforma es una buena vía para compartir información sobre prevención sanitaria.

Una joven con mascarilla consulta el móvil / Foto: Anna Shvets

Los análisis son todos muy preliminares, por tanto no se pueden tomar como verdades absolutas y siempre se debe contrastar su información con fuentes expertas. No obstante, he querido hacer una primera aproximación para sondear qué líneas siguen y qué primeras conclusiones han obtenido. Hay trabajos que se centran, por ahora, en crear una primera base de datos del impacto en Twitter del coronavirus Covid-19, como la que recopilan varios investigadores de la University of Southern California. Iniciaron el proceso el 28 de enero, solo cinco días después del primer caso de una persona fallecida en Wuhan a causa del virus. Hasta ahora acumulan 116 millones de tuits, que se siguen subiendo a esta base en GitHub. Una de las primeras conclusiones es la distribución de los tuits por idiomas, con el inglés (65,8%) y el español (11,2%) como predominantes.

Twitter se anticipa a casos reales de Covid-19

Una investigación más amplia, aunque todavía muy prematura, es la impulsada por investigadores de las universidades de Georgetown, Michigan, Pennsylvania State y Minnesota, denominada Una primera aproximación a la información y desinformación sobre la Covid-19 compartida en Twitter. Analiza casi 2,8 millones de tuits entre el 16 de enero y el 15 de marzo de 2020 y aporta interesantes conclusiones, como las que indico a continuación.

En primer lugar, los resultados muestran que los casos de Covid-19 están altamente correlacionados con las publicaciones de Twitter y además, las conversaciones de Twitter anticiparon a los casos reales entre 2 y 5 días. Este es un hallazgo importante, ya que sugiere que se pueden usar las conversaciones de Twitter para ayudar a predecir la propagación y el brote de Covid-19 cuando otros indicadores fiables no están disponibles.

El análisis también ha reportado mucho información sobre cuánto, dónde y cómo las personas comunican sobre esta pandemia. La atención a la Covid-19 continúa creciendo en Twitter (sobre todo más allá de la realización de este estudio), y probablemente en otras plataformas. La investigación señala que la gente tiende a preocuparse por las noticias que les afectan personalmente, por lo que tiene sentido que las conversaciones más relevantes aumenten a medida que la pandemia continúa afectando a más y más personas a nivel personal, como es el caso del impacto en los países que acumulan más casos.

Volumen de tuits por países

El estudio arroja que no toda la información que se comparte es fiable. A pesar de que la gente enlaza muchas URLs (el 40,5% de los tuitts originales las incluye), comparten menos de fuentes sanitarias muy creíbles como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC en sus siglas en inglés) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) de lo que podría esperarse (apenas el 0,4% del total de tuits). Sin embargo, las fuentes que se pueden calificar como productoras de desinformación tampoco se comparten en gran número (0,3% del total), aunque se retuitean con mayor frecuencia que las fuentes creíbles.

En qué idioma o sobre qué temas publica la gente

Esta investigación aporta, además, información interesante sobre los idiomas en los que publica la gente, si bien hay que tener en cuenta que el inglés es la lengua predominante en esta red social y que otras, como el alemán, tienen una representatividad inferior a su población debido a la escasa proporción de población adulta (un 9,4%) que utiliza Twitter. Por tanto, Twitter puede mostrar ciertos patrones de interés o pistas para prevenir la enfermedad, pero siempre conviene matizar que no se puede extrapolar al conjunto de la población global (500 millones de usuarios frente a 7.700 millones de habitantes).

Volumen de tuits por idioma

Además de monitorizar las palabras clave utilizadas por las personas usuarias, el estudio incluye datos sobre los temas más presentes en las conversaciones de Twitter, destacando en primer lugar los relacionados con la enfermedad y, segundo, los vinculados a la naturaleza global del virus. Las respuestas de los gobiernos o la economía quedan en un segundo plano, lo cual aporta claves a las autoridades sobre el sentir general de los usuarios en esta plataforma y tomar acciones al respecto.

Temas de conversación en Twitter sobre Covid-19

Los casi tres millones de tuits analizados también muestran cómo su volumen de publicación avanza de forma correlativa con la curva de la pandemia, es decir, a medida que pasan los días la cantidad de tuits aumenta y, en paralelo, también el número de casos de personas infectadas.

Evolución de las conversaciones en Twitter sobre la Covid-19

Herramienta para prevenir y reducir la incidencia

Otro estudio, Utilizando la minería de noticias en Twitter y en web para predecir brotes de Covid-19, de dos investigadores de la Islamic Azad University Branch of Kerman y la Jahrom University of Medical Sciences, ambas en Irán, analiza más de 364.000 tuits entre el 31 de diciembre de 2019 y el 6 de febrero de 2020, que evidencian que los tuits se generaron en algunas de las zonas con más infectados, pero también en otras, como Estados Unidos, que todavía no habín sido golpeadas por el virus. Esto les llevó a una conclusión que está en línea con la del estudio mencionado previamente, y que señala que redes como Twitter pueden ser efectivas para monitorizar la expansión de la enfermedad.

Pero dice más. También ayuda a predecir las tasas de morbilidad en cada región y llamar la atención de los responsables de las políticas sanitarias, que pueden prevenir con campañas informativas o educativas para preparar a la población. Además, considera que los datos avanzados por Twitter pueden ayudar a reducir la incidencia e incluso la mortalidad en determinadas comunidades.

Grafos virtuales de nuestras relaciones

Los estudios que he destacado en este artículo nos muestran que las redes sociales virtuales pueden ser un vehículo eficaz para conocer las relaciones que existen, como se diría en el lenguaje matemático, entre distintos vértices o nodos (personas), que están unidos por aristas (las propias relaciones). Dado que es muy difícil hacer estas mediciones en el mundo físico, estas plataformas virtuales generan información y grafos en tiempo real que ayudan a dimensionar o anticipar no solo la expansión de coronavirus como el Covid-19, sino otros muchos temas y aspectos de nuestra vida cotidiana. Y nos ayuda a comprender también cómo somos y funcionamos en red, de igual forma que las redes neuronales de nuestro cerebro. Es posible que esto nos haga más pequeños y predecibles, pero también más conscientes de los efectos de nuestras acciones y de nuestra posición en el universo.